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Billie Holiday, apodada «Lady Day», es conocida por su legado como leyenda del jazz, pero el resto de su vida está envuelto en misterio.
Dos películas popularesLa dama canta el blues (1972) y Estados Unidos contra Billie Holiday (2021) —se han esforzado por contar la historia de Holiday más allá de la música. Pero incluso estas biografías no pueden necesariamente tomarse como un hecho. Si bien la primera película se basó en la propia autobiografía de Holiday de 1956, La dama canta el blues, incluso su propio relato de su vida contiene inconsistencias y ha sido en parte disputado.
Aun así, a través de los informes de la época y los relatos de personas que fueron parte de la vida de Holiday, su historia se puede reconstruir. Es posible que las piezas no se sumen a la imagen completa, pero revelan elementos de tragedia, objetivos del FBI y fallas por parte de las personas que rodean al cantante. Pero aunque estos relatos detallan algunas de las dificultades de Holiday, como la adicción y los arrestos relacionados, no hacen justicia a su inolvidable trabajo como activista de derechos civiles. Afortunadamente, aunque la tragedia ensombreció la vida de Holiday, no ha definido su legado.
Su infancia se vio ensombrecida por la pobreza, la ausencia del padre y el abuso.
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Billie Holiday nació como Eleanora Fagan el 7 de abril de 1915, de padres adolescentes Sarah Julia «Sadie» Fagan y Clarence Holiday (vía Biografía). De acuerdo a Sunday Post, Clarence la abandonó a ella y a su madre poco después de que ella naciera. Su madre viajaba a menudo por motivos de trabajo en trenes de larga distancia, por lo que Billie pasaba la mayor parte del tiempo con familiares, algunos de los cuales eran abusivos.
En su libro La dama canta el blues, Billie recordó tener que compartir la cama con los dos hijos pequeños de su prima Ida, Henry y Elsie. Henry mojaba la cama todas las noches e Ida acusaba a Billie y la golpeaba. «Cuando estaba molesta, me pegaba algo horrible … con los puños o con un látigo», escribió Holiday. «Una vez me escuchó decir ‘Maldita sea’ y pensó que esto era tan pecaminoso que me tiró una olla de almidón caliente. Sin embargo, falló porque me agaché». Cuando Billie sugirió que ella y Elsie durmieran en el suelo una noche para demostrar que era Henry quien mojaba la cama, Ida volvió a golpearla por «ser inteligente con ella».
Según una entrevista de 1939 con Downbeat Holiday reveló que ella y su madre lucharon mientras vivían en la calle 145 cerca de la Séptima Avenida en Manhattan. «Mamá y yo estábamos hambrientos», dijo a la revista. «Hacía frío. Padre nos dejó y se volvió a casar cuando yo tenía 10 años. Mi madre era empleada doméstica y no podía encontrar trabajo. También intenté fregar pisos, pero no pude hacerlo».
A los 10 años vivió ‘lo peor que le puede pasar a una mujer’
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Cuando Billie Holiday tenía 10 años, uno de sus vecinos se presentó en su apartamento y le dijo que su madre lo había enviado. De acuerdo con la Estrella de Toronto, el hombre era un hombre de cuarenta y tantos años llamado Wilbert Rich. Llevó a Holiday a una casa con la falsa premisa de que ella estaría esperando allí, a petición de su madre, hasta que su madre viniera a recogerla. Su madre no vino y estaba oscuro afuera, por lo que Holiday se acostó en una cama por sugerencia de Rich. Tan pronto como lo hizo, Rich «la inmovilizó y la violó». Una mujer que les había dejado entrar a la casa trató de sujetar la cabeza y los brazos de Holiday hacia abajo. Holiday se resistió, gritó y arañó a sus atacantes, y en poco tiempo, los agentes de policía, acompañados por la madre de Holiday, derribaron la puerta.
En La dama canta el blues, Holiday escribió que, después del ataque, los policías de la comisaría «trataron [her] me gusta [she’d] mataron a alguien «. Acusaron a Holiday de seducir y coaccionar a Rich, y mientras su madre» lloraba, gritaba y suplicaba «, los agentes encerraron a Holiday en una celda durante dos días.
«Es lo peor que le puede pasar a una mujer», escribió Holiday sobre el ataque en su autobiografía. «Y aquí me estaba pasando cuando tenía diez años».
Fue enviada a un reformatorio católico que repartió horribles castigos.
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Después de que su vecino la agredió sexualmente, Billie Holiday fue enviada a un reformatorio católico durante un año como castigo. De acuerdo a Legacy.comLa Casa del Buen Pastor era una «escuela conocida por imponer duros castigos incluso por las transgresiones menores».
En La dama canta el bluesHoliday escribió sobre los duros castigos que impondrían las monjas. Una Pascua, su madre vino a visitarla y le dio una canasta de Pascua llena de huevos duros y pollo frito. Holiday estaba siendo castigada en ese momento, por lo que las monjas hicieron que Holiday mirara mientras las otras chicas se deleitaban con la comida. Esa noche la encerraron en una habitación con el cuerpo de otra niña de la escuela que había fallecido. «No podía dormir», recordó Holiday. «No pude soportarlo. Grité y golpeé la puerta, así que evité que todo el porro durmiera. Golpeé la puerta hasta que me sangraron las manos».
‘Strange Fruit’ fue una canción dolorosa para Billie Holiday
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«Los árboles del sur dan una fruta extraña, sangre en las hojas y sangre en la raíz, cuerpo negro balanceándose en la brisa del sur, fruta extraña que cuelga de los álamos …«
Así va la inquietante y exitosa canción de Billie Holiday, «Strange Fruit». De acuerdo a Biografía, la canción fue escrita y compuesta por un activista judío llamado Abel Meeropol después de ver una fotografía de dos hombres linchados en Indiana. Mostró la canción al dueño de un club nocturno, quien se la mostró a Holiday, quien estaba «profundamente conmovido» por ella. La canción le recordó a la cantante a su padre, Clarence Holiday, quien murió de cáncer de pulmón después de que lo rechazaron en un hospital por ser negro. «Todavía me deprime cada vez que la canto», escribió en La dama canta el blues. «Me recuerda cómo murió Pop. Pero tengo que seguir cantándolo, no solo porque la gente lo pide, sino porque 20 años después de la muerte de Pop, las cosas que lo mataron siguen sucediendo en el Sur».
«Strange Fruit» recibió respuestas mixtas del público blanco. Inmediatamente después de su primera interpretación de la canción en 1939, recibió su primera amenaza de la Oficina Federal de Narcóticos. Según los informes, la canción llevó al comisionado racista de la oficina, Harry Anslinger, a obsesionarse con causar la caída de Holiday.
El FBI trabajó para atrapar a Billie Holiday por su adicción a la heroína
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Billie Holiday se casó con el adicto y traficante de drogas Jimmy Monroe en 1941, según JazzWise. Holiday ya consumía mucho alcohol y marihuana, pero comenzó a drogarse con el opio. Un par de años más tarde, debido a la escasez de opio durante la Segunda Guerra Mundial, comenzó a consumir heroína de forma intermitente antes de caer en una adicción en toda regla. Comenzó a gastar la mayor parte del dinero que ganaba en alimentar su hábito.
El comisionado de la Oficina Federal de Narcóticos, Harry Anslinger, estaba decidido a silenciar a Holiday, por lo que contrató a un agente callejero negro llamado Jimmy Fletcher para que la vigilara. De acuerdo a Politico, Fletcher se infiltró en la comunidad de las drogas desde adentro; se le permitió vender drogas él mismo para generar confianza. Al poco tiempo, Holiday «empezó a gustarle» y se enamoró de ella. Aun así, finalmente puso en marcha su redada de drogas fingiendo estar entregando un telegrama. Cuando enviaron a una mujer policía a buscar drogas en Holiday, Holiday insistió en desnudarse y luego orinar en el suelo frente a los agentes.
El ataque del FBI a Billie Holiday llevó a su arresto y a un notorio juicio.
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Billie Holiday y el ícono del jazz Louis Armstrong consumían drogas y tenían un gerente compartido, Joe Glaser. Para proteger a Armstrong de ser arrestado por posesión de drogas, Glaser trabajó con los funcionarios para que arrestaran a Holiday. los Los Angeles Times informa que la redada ocurrió en mayo de 1947 en un club nocturno de Filadelfia. El arresto de Holiday dio lugar a un juicio muy publicitado en el Tribunal de Distrito de EE. UU. «Se llamaba ‘Los Estados Unidos de América contra Billie Holiday'», escribió en La dama canta el blues (vía Politico), «y así es como se sintió».
Holiday le dijo al juez que quería ir a un hospital para limpiarse. «Quiero la cura», dijo (a través de Politico). En cambio, fue sentenciada a un año de prisión. De acuerdo a JazzWise, Holiday se vio obligada a limpiarse, de golpe, mientras cumplía condena en el campo de prisiones federal de Alderson en Virginia Occidental. «[Billie] pagó su deuda con la sociedad «, escribió su amiga más tarde (a través de Politico), «pero la sociedad nunca le pagó su deuda».
Su licencia de ‘tarjeta de cabaret’ en el estado de Nueva York fue revocada
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Como se señaló en el BBC documental Reputaciones: Billie Holiday, la cantante «se negó a cantar una nota» durante sus casi 10 meses en prisión. De acuerdo a Encyclopedia.com, Holiday asistía a la iglesia todos los domingos mientras hacía su tiempo y, según los informes, su supervisor la describió como «generosa, tranquila, como una dama, [and] «Fue liberada de prisión un par de meses antes, en marzo de 1948, debido a» buen comportamiento «, según Pizarra.
La tarjeta de cabaret de Holiday había sido revocada cuando fue arrestada, lo que significaba que ya no podía jugar en clubes nocturnos que tenían licencias de licor, según Grammys.com. Incluso después de que cumplió su condena, la policía se negó a restablecer su tarjeta durante más de una década. Los espectáculos de clubes nocturnos habían sido anteriormente una fuente sólida de ingresos para Holiday, y se encontró con una cantidad peligrosa de tiempo libre sin ellos. Aun así, comenzó a poner en marcha su regreso al tocar en un espectáculo ganador con entradas agotadas en el Carnegie Hall, que provocó seis bises.
Los hombres de su vida le fallaron, poniendo en juego su carrera, su salud y su reputación.
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A pesar de su falta de tarjeta de cabaret, Billie Holiday consiguió una conexión para actuar en el Ebony Lounge de la ciudad de Nueva York a través de su propietario, y su nuevo novio, John Levy, según Pizarra. Aún así, debido a su nuevo tiempo libre, y la influencia de su primer marido, Jimmy Monroe, Holiday volvió a su hábito de heroína solo unos meses después de salir de prisión. «No hay un alma en esta tierra que pueda decir con certeza que su lucha con la droga ha terminado», dijo una vez Holiday (a través de Encyclopedia.com), «hasta que mueran».
Levy pronto comenzó a abusar, manipular y burlar a Holiday, sin pagarle lo suficiente por sus espectáculos en el Ebony Lounge, según Pizarra. También fue presuntamente informante de la policía y, en enero de 1947, cooperó con agentes federales de narcóticos y le plantó drogas (aunque ambos aparecieron en los informes del arresto).
Según Hettie Jones ‘ Big Star Fallin ‘MamaHoliday logró demostrar su inocencia con la ayuda de amigos, un buen abogado y mucho dinero. Comenzó a tocar en clubes nocturnos fuera de la ciudad de Nueva York, llamándose a sí misma DP, un nombre para los refugiados de la Segunda Guerra Mundial, que significa «persona desplazada».
Fue arrestada por cargos de narcóticos en su lecho de muerte.
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Billie Holiday hizo su última aparición pública el 25 de mayo de 1959. Según Encyclopedia.com, tuvo que ser ayudada a salir del escenario después de interpretar una sola canción, «T’Aint Nobody’s Business If I Do». Ella también había perdido rápidamente la friolera de 50 libras en ese momento, según El sol.
Después de colapsar en su apartamento seis días después de la actuación, fue ingresada en el Hospital Metropolitano de Nueva York y se le diagnosticó cirrosis hepática. Mientras estaba allí, los agentes federales de narcóticos allanaron su apartamento de Harlem y afirmaron haber encontrado heroína. Los agentes federales presentaron cargos en su contra y colocaron guardias armados fuera de su habitación del hospital. Murió «de edema pulmonar e insuficiencia cardíaca causada por cirrosis del hígado el 17 de julio de 1959, a la edad de 44 años» (vía El sol). Cuando respiró por última vez, los oficiales federales de narcóticos todavía estaban apostados fuera de su habitación.